毎日、朝刊を開くと、まっさきに読む記事があります。「MLB大リーグ『日本選手の成績』」です。ひと昔前だったら信じられない話です。５月のある日、【野手】イチロー、城島（マリナーズ）、井口（ホワイトソックス）、田口（カージナルス）、松井稼（メッツ）【投手】斎藤（ドジャース）と、6人の成績が掲載されていました。松井秀喜の左手首骨折は残念でしたが、その様子も衛星中継で同時に日本で放送されました。東海岸のナイトゲームは時差の関係で午前中の早い時間に、西海岸のゲームは午前から正午を挟んで午後にかけ、毎日のように日本でもMLBの放送が見ることができます。まさに夢のような時代になりました。

もともと日本のプロ野球は、読売新聞の創始者・正力松太郎翁が「アメリカの大リーグとワールドカップを争うために」立ち上げたといわれています。しかしながら、先の大戦での中断期間もあり、なかなか日米の実力差は縮まりませんでした。ようやくMLBの重い扉が開いたのが1964年、昭和39年のことでした。それは、まさに偶然の産物といっても過言ではない出来事でした。南海ホークスの名将・鶴岡一人の慧眼がすべてのはじまりでした。法政二高が夏春連覇をした時、エースの柴田勳の陰に隠れていた控え投手、サウスポーの村上雅則に目をつけたのが鶴岡でした。鶴岡はプロ野球入団を渋る村上に対して、「アメリカへ野球留学させてやるから南海に入団しないか」と誘ったのです。

1962年９月のことでした。村上は、「１ドル360円の時代ですよ。海外、それも野球の本場アメリカへ行かしてくれるというのは魅力でした。プロ野球選手になるというより、アメリカへ行けるというのが魅力でした」と、当時の心境を語っています。南海は約束どおり村上をサンフランシスコ・ジャイアンツ傘下の1Aフレスノに留学させました。メジャーリーグの下が3A、その下が2A、そして1Aはその下のレベル。まさに留学という言葉がぴったりの渡米でした。

ところが、村上は得意のスクリューボール（左腕の落ちるシュート）を駆使して、本場アメリカのバッターをキリキリ舞いにさせました。106イニングを投げ159奪三振。11勝7敗という好成績をあげてしまいました。現在だったら大変な騒ぎになっていたことでしょう。ところが、その当時は、そのニュースも日本に伝わりません。「本当は、アメリカ留学は半年くらいの予定で、シーズン途中で帰国することになっていました。でも日本からはなんの反応もなし。それならアメリカに居続けようということになりました」

1964年9月1日、サンフランシスコ・ジャイアンツはニューヨークでメッツと対戦。その試合直前、村上はジャイアンツの職員から「この契約書に署名しないと試合に出られない。とにかくサインして」といわれて、何も分からぬまま署名してしまいました。契約社会のアメリカのしきたり、これが日本人初のメジャーリーガー誕生の瞬間でした。翌196５年の契約書にもサインして帰国した村上を待っていたのは、二重契約の問題でした。「南海の許可をとらずにアメリカの球団と契約するのはけしからん」といわれた村上は、「問題を大きくしたのは、なにも交渉してくれなかった南海のほうです」と証言しています。怒ったアメリカ側は、「爾後、問題が解決するまで日本との交渉を断つ」とまで態度を硬化させてしまいました。

結局、「もう1年だけアメリカでプレーしたい」という村上の意見が通り、再び1965年に村上は渡米しました。この時は「マッシー村上」としてサンフランシスコ・ジャイアンツのリリーフの大黒柱として活躍、4勝1敗8セーブの好成績を残しています。しかし、村上は南海ホークスとの約束のため1966年のシーズンはアメリカに渡ることはできませんでした。「せっかくアメリカの事情もわかってきて、これからという時でしたが、契約のことは仕方がなかった。わたしが帰らなかったら、本当に日米の球界が没交渉 になることも考えられた。そうなっていたら今の日本人選手の活躍もなかったかもしれないね」。村上はいかにも残念という表情で語っていました。

帰国してから、村上は南海ホークス、阪神タイガース、日本ハムファイターズと渡りあるき、103勝30セーブの記録を残しました。大リーグ仕込みのサウスポーは、日本でも成功をみたのです。その後、日本人選手の大リーグメジャー入りは、1995年にドジャースに入団した野茂英雄まで30年間待たなければなりませんでした。いかにマッシー村上の大リーグ入りが快挙であったか分かります。ただし、いまのようにテレビ放送もなく、マッシー村上のニュースは新聞のべた記事程度の扱いであったと思います。

いまやイチローのレーザービームの返球を、城島がホームベースをブロックしてタッチアウトする時代になりました。そして野球の国別対抗のワールドカップ、ワールドベースボールクラシック（ＷＢＣ）では、日本が見事に優勝するまでになりました。マッシー村上は、はたして後輩たちの活躍を、どのように感じているのでしょうか？　たぶん、正力松太郎翁は草葉の陰で快哉を叫んでいることだろうと思います。