今年はワールド・ベースボール・クラシックなんてのが開催されたので、それほどではなかったのですが、毎年3月下旬に甲子園球場で「選抜高等野球大会」が始まると、「ああ、今年も春が来たな」と感じるものです。この選抜野球大会、じつは主催の毎日新聞社が、ライバル朝日新聞社に対抗して生まれたことは知られていますが、その間にサッカーとラグビーの大会が生まれていることは知られていません。

朝日新聞社が全国高校選手権の前身である全国中等野球選手権大会をはじめたのが1915（大正４）年でした。その成功に刺激された毎日新聞社は3年後の 1918(大正７)年に関西方面を中心に「日本フートボール大会」を開催します。この大会はサッカーとラグビーの２競技を「ア式の部」（サッカー）「ラ式の部」（ラグビー）として同時に実施した画期的な大会でした。

現在、年末年始に開催されている「全国高校サッカー選手権」「全国高校ラグビー大会」のルーツとなる重要な大会ですが、当時のフートボールは普及することなくマイナーな大会のまま、野球に対抗できる大会には発展できませんでした。そこで毎日新聞でも野球の大会を持とうということになり、1924(大正13年)に選抜中等野球大会が誕生したのです。第1回は名古屋八事の山本球場で開催されましたが、翌年甲子園球場が完成したので、会場も甲子園に移りました。

朝日新聞の大会は、どんなに強いチームでも予選を勝ち抜かなければ本大会には出場できません。それとは異なり、毎日新聞の大会は選考委員会によって選ばれた「実力校」がそろって参加できます。ゆえに出場校が地域的なことは考慮されず偏ることもあります。じっさい、第10回（1933年）大会では和歌山県から４校（和歌山中、和歌山商、海草中、海南中）が、第14回（1939年）大会では愛知県から４校（東邦商、愛知商、享栄商、中京商）が出場しています。１つの県から４校も出場するのですから、その県のレベルがいかに高かったか分かります。

わたしの少年時代は、スポーツといえば野球しかない時代でした。ちょっとした空き地や広場は、どこも簡単な“ボールパーク”でした。サッカーでは「フットサル」なんて洒落たものが生まれて盛んになってきていますが、われわれの頃は自然発生的に「三角ベース」なんて少人数で気軽にできる野球を、子供たちの知恵で考え出したものです。バット１本さえあれば、ボールは安価な軟式テニス（現在はソフトテニスっていうんですね）のボールを使いました。したがってグラブもミットも不要です。かってにローカルールを作って、日が暮れて母親が「ご飯だよ」と呼びにくるまで夢中になってやっていたものです。

われわれ少年たちのヒーローは、長嶋茂雄であり、王貞治でした。もっとも、わたしが育った名古屋でジャイアンツを応援するのは、かなりの変わり者（クラス40人中２人くらい）で、かなり迫害を受け続けましたが……。でも、冬の間はプロ野球はお休み。春休みに入る頃、ようやく選抜高校野球が始まり、「ああ、今年も野球の季節が来たんだな」と実感させてくれるのが選抜大会でした。

一番思い出に残っている選抜大会は、1966（昭和41）年の第38回です。おらが県の代表・中京商が史上最多の４回目の優勝を果たしたのです。PL学園に5-2、高鍋を6-5、米子東を11-2、宇部商を5-4(延長15回)、決勝で土佐に1-0で勝ち優勝を果たしました。そして中京商は、その余勢をかって夏の全国選手権でも優勝、作新学院に続き２校目の春夏連覇を成し遂げました。彼等は郷土・愛知県では長嶋・王に匹敵するほどの英雄。その時のオーダーは、当時小学生６年生だった白髭少年も諳んじて言えるほどでした。

「平林、西脇、矢沢、伊熊、光岡、加藤、川口、片野、芝田」幸せな少年時代、すべてが「春の選抜」から始まったのです。選抜はその後も数々のドラマを生み続けてきました。春は３年生が卒業し、新入生が入ってくる前に開催されるため、新３年生と新２年生の２学年しかいません。そのために登録選手が満たされないチームがよく話題になりました。11人しか選手がいなかった1974（昭和49）年の第46回準優勝の池田高校の「やまびこイレブン」、12人で出場した1977（昭和52）年の第49回準優勝の中村高校の「二十四の瞳旋風」など思い出に残っています。

とくに中村高校は高知県代表でしたが、わたしの母校（愛知県立）と同名であったため、特別に肩入れした記憶があります。箕島高校との決勝戦の日が雨模様だったため、毎日新聞社にわざわざ電話をかけ、「今日の決勝戦は予定とおり行われますか？」と聞いた覚えがあります。山沖投手の頑張りも空しく中村高校は0-3で一敗、地にまみれるわけですが、なぜか自分の母校が準優勝したかのような気分になりました。たぶん、どなたにも、そんな思いでがあるでしょう。

選抜大会は、2000年をきっかけに大改革され21世紀枠を設けるなど、どんどん進化しています。駒大苫小牧の問題など残念な事件もありましたが、ことしも3月23日に開幕しました。若いプレーヤーが、WBCとは違った真摯なプレーで、新しい歴史を作ってくれるものと信じています。